La historia de Abarth comienza en 1949, momento de su fundación por Carlo Abarth. Era éste un ciudadano austríaco, en realidad Karl, nombre que se cambiaría al nacionalizarse italiano en 1945.

Previamente, tras lograr victorias con sólo 20 años en carreras de motos y sidecares, se vio obligado a dejar la competición después de un accidente, tras lo que comenzó a trabajar en Cisitalia antes de independizarse.

El primer coche que produjo fue un 204 A Roadster, derivado de un Fiat 1100, que de inmediato ganó el Campeonato 1100 y la Fórmula 2. A la vez, inició la producción de kits para coches de serie, en especial piezas para aumentar la potencia de los motores, y sobre todo escapes. En 1962 produjo 275.000 de ellos.

Los récords del mundo fueron pronto un reclamo publicitario para Abarth, que batió en 1956 el de más kilómetros en 24 horas, en Monza, con 3.743 km, los de 5.000 y 10.000 kilómetros… Ese mismo año, el Abarth 750 fue portada de Auto Motor und Sport y estaba disponible con dos carrocerías distintas de Zagato.

Al año siguiente, 20 pilotos conducían coches Abarth en la categoría 750 de la Mille Miglia, y Franklin Delano Roosevelt Jr., hijo del presidente norteamericano, firmó un acuerdo con Abarth para distribuir sus productos.

En 1958, el Fiat 500 Abarth impresionó a los aficionados, y Fiat decidió premiar al preparador económicamente según el número de victorias y de récords que consiguiese. La lista fue interminable durante los siguientes años: 10 récords mundiales, 133 internacionales y 10.000 victorias en competición.

Los ‘60 fueron su época de más prestigio, con modelos como el 850 TC o el Abarth 1000 ó el 2300 S.

Desde 1971, la firma se integró por completo en Fiat Auto. El último coche en el que Carlo Abarth trabajó fue el A112, y posteriormente la empresa se metió de lleno en el Mundial de Rallyes, logrando el título con el Fiat 131 Abarth. Carlo murió en 1979.