Llegó a su fin la primera de las tres duras pruebas de tierra mediterráneas, y con ella el cuarto triunfo de Loeb. Con él, "Seb" se coloca segundo en el Mundial a tres puntos de Hirvonen, contando todos sus rallyes finalizados por victorias, pues ni en Suecia ni en Jordania consiguió terminar. La prueba comenzaba con la duda de lo que iban a afectar las lluvias caídas en los días anteriores, al hecho de abrir pista y con la incertidumbre de unos cielos nubosos que si bien podrían traer precipitaciones, lo que sí era seguro es que bajarían la temperatura, habitualmente alta en esta prueba. Ello iba a afectar sin duda también al compuesto duro elegido por Pirelli para esta cita, aunque sucedería lo de siempre, mal de muchos…

El viernes no iba a tardar mucho en definirse la prueba, pues tras un primer tramo en el que Latvala marcaba el scratch con Sordo como perseguidor a 7" y con Galli a escasas décimas, en la siguiente especial iban a caer de la clasificación tres de los que habían conseguido los cinco mejores tiempos en la cronometrada inaugural. Primero era Latvala, que en una derechas rápida tocaba contra un talud de tierra y desllantaba el neumático trasero izquierdo, continuando así hasta el final y cediendo 1’41" en la desventura. Poco más o menos lo mismo le iba a pasar a Galli, que cedía algunos segundos menos. Pero el que no iba a poder continuar era Mikkelsen, que se daba una buena galleta tras haber marcado el quinto mejor tiempo y llevar en los splits el cuarto mejor crono antes de acabar boca abajo.

Loeb se escapa
Mientras tanto, a Hirvonen le correspondía el honor de abrir carretera como líder, y aunque en un principio pensaba que no le iba a afectar, la pista se limpiaba y poco a poco sus tiempos iban alejándolo de la cabeza. Una cabeza que ya ocupaba Loeb, sin duda cansado de tonterías y con ganas de comenzar a resolver este Mundial que se le está poniendo más cuesta arriba de lo que pensaba. Aquí tenía dos espinitas: el reciente choque con Rautenbach en Jordania y el abandono de la pasada temporada en este mismo rallye, el último día cuando iba líder.

A pesar de salir segundo, "Seb" apretaba y al final del día conseguía una ventaja contundente, quedándose a 35" de Sordo, 53" de Solberg y prácticamente un minuto de Hirvonen. Dani, que estaba haciendo un buen rallye, beneficiado por salir quinto y encontrarse la pista limpia, rodaba muy fino y lograba colarse por delante de todos excepto del "jefe". Solberg también sorprendía, ayudándose sin duda de salir octavo, pero colándose entre los tres primeros. Hirvonen vigilaba de lejos, haciendo lo que podía y marcando las trazadas a su rival, aunque al día siguiente iban a cambiar las tornas y al de Citroën le iba a tocar bailar con la más fea.

Latvala, impresionante
Loeb pensaba que con su ventaja iba a tener suficiente, sobre todo cuando el sábado amanecía nublado y con algunas lluvias. Pero entonces surgió la bestia finlandesa, un Latvala indomable que comenzó a marcar uno tras otro todos los scratchs del día. Aprovechando sobremanera su séptima plaza en la tabla, se permitía el lujo de remontar nada más y nada menos que un minuto al señor Sébastien Loeb, acabando el día segundo a 29" del francés. "Seb" veía recortar su ventaja a bocados y tuvo que aplicarse, tanto que incluso se marcó un recto en un cruce.

Hirvonen tampoco se quedaba quieto y recortó en 29" la ventaja de su enemigo a batir, aunque, sorprendentemente, tanto Jari-Matti como él se quedaban exactamente con la misma diferencia sobre Loeb, 29.4. Esto hacía que las posibles órdenes de equipo de Malcolm Wilson, para asegurar unos buenos puntos, fuesen harto complicadas de imponer.

Los demás actores de la prueba fueron perdiendo protagonismo a medida que avanzaba el día. Así, Solberg se esfumó de la escena cuando pinchaba y tenía que parar a cambiar, además de abrírsele el capó en pleno tramo. Sordo fue perdiendo segundos progresivamente hasta abandonar no sólo la segunda, sino la tercera e incluso la cuarta plaza, superado por Latvala, Hirvonen y Galli. Dani no daba con la clave de ir segundo en la carretera y le iba cayendo a razón de segundo por kilómetro.

Al final del día Loeb seguía líder, con Latvala y Hirvonen segundos a 29"4 y Galli cuarto a 1"17. Sordo era quinto a 13" del italiano y Atkinson sexto, ya más retrasado, a 1"10 del español.

Emoción hasta el final
El domingo apenas restaban 80 km cronometrados, pero los 29"4 de renta de Loeb sobre los dos Ford no se mostraban definitivos, sobre todo si contamos con que "Seb" volvía a abrir pista en los 5 tramos que restaban. No hubo órdenes de equipo por parte de Ford, al menos no se hicieron públicas, y cuando Latvala salió a repetir sus tiempos del sábado se encontró que salir segundo no era lo mismo que hacerlo séptimo y su feeling con el coche no fue todo lo bueno que esperaba.

Hirvonen se llevó el primer scratch y en el segundo un pequeño toque con una piedra le hizo replantearse el ritmo. Entonces Jari-Matti volvió a marcar un tiempo rápido y a falta de dos tramos Hirvonen estaba a 16"2 de "Seb" y Latvala a 2"8 de su compañero. Loeb echó el resto y aguantó como un león, pues a falta del último tramo (de sólo 2,69 km) Mikko se quedaba a 12"9, dando ya por buena esa segunda plaza, mientras que Latvala también se conformaba con la tercera a la vista que no había podido defender su posición como el día anterior.

Finalmente, Loeb conseguía su cuarto triunfo de la temporada, lo que suponía su 40ª victoria en el Mundial, todo un récord que va a ser difícil de superar. Hirvonen acababa segundo a 10"6, conservando su liderato por escasos tres puntos ante el francés, mientras que Latvala completaba el pódium, dando a Ford también la primera posición en las Marcas.

Cuarto era Galli completando un magnífico rallye en su casa, mientras que Sordo no conseguía acercarse al italiano y se conformaba con la quinta posición. Atkinson acaba sexto, rodando muy por su sitio y sin tomar riesgos, mientras que Henning Solberg se colocaba en la séptima plaza, manteniendo un interesante toma y daca con Aava, que era octavo, durante toda la prueba. Fuera ya de las posiciones de puntos estaba Andersson, como único Suzuki SX4 WRC en la meta, y Petter Solberg, que cerraba la lista de los 10 primeros.

La próxima prueba será en quince días, en un escenario más o menos similar, el Acrópolis, del 29 de mayo al 1 de junio.